Le diable laineux, une nouvelle plante découverte aux Etats-Unis !

De nos jours, il est encore possible de découvrir des espèces de plantes qui jusqu'ici, étaient inconnues des botanistes. Preuve en est avec la récente trouvaille présentée par l'Académie des sciences de Californie (Etats-Unis). Selon les responsables, il s'agit de la première nouvelle espèce de plante découverte dans un parc national étasunien depuis près d'un demi-siècle.

Souhaitons la bienvenue au « diable laineux » !

Le diable laineux. Source photo : geo.fr Crédits © James Bailey © California Academy of Sciences

Direction le Texas...

Plus précisément au sein du parc national de Big Bend, une étendue de 3 000 km² couverte par le désert à hauteur de 90%. Reconnue en 1976 réserve de biosphère par l'Unesco, la zone abrite plusieurs espèces végétales endémiques ou rares, comme le cactus hérisson des monts Chisos (Echinocereus chisosensis), l'agave de Chisos (Agave chisosensis) ou encore, le madrone du Texas (Arbutus xalapensis).

Pourtant, l'Académie des sciences de Californie a présenté une toute nouvelle espèce de plantes de la famille des tournesols : le "diable laineux" (Ovicula biradiata).

Ayant fait l'objet d'un communiqué officiel et d'une étude parue dans la revue PhytoKeys en février 2025, le diable laineux a été découvert par Deb Manley, bénévole du parc texan. Après que l'intéressée ait partagé l'espèce encore inconnue sur l'application de vulgarisation scientifique iNaturalist, de nombreux botanistes se sont penchés dessus avant de l'étudier et lui donner un nom.

"Alors que beaucoup pensent que la faune et la flore des parcs nationaux de notre pays sont déjà répertoriées, les scientifiques continuent de faire des découvertes surprenantes dans ces paysages protégés emblématiques.", a déclaré Isaac Lichter Marck, auteur principal de l'étude.

Nouvelle espèce, nouveau genre

Si le diable laineux s'apparente bel et bien aux tournesols, la comparaison directe reste assez difficile. Effectivement, la fleur sauvage arbore un feuillage blanc duveteux duquel dénotent deux fleurons ligulés de couleur marron. Ephémère et ne fleurissant qu'après la pluie, la plante survit dans des milieux rocheux arides en compagnie de différents arbustes résistants à la sécheresse, tels que le cactus hérisson déjà évoqué plus haut, ou encore le créosote (Larrea tridentata).

Par ailleurs, les scientifiques ont indiqué avoir effectué un séquençage ADN du diable laineux. Alors qu’un véritable lien a été établi avec les tournesols malgré son apparence, la plante représente une toute nouvelle espèce au sein de cette famille. Selon les chercheurs, elle est même suffisamment distincte de ses plus proches parents pour justifier la création d’un genre entièrement nouveau.

Enfin, les botanistes n'ont pas hésité à choisir un nom en phase avec l'apparence atypique du diable laineux. En effet, le terme "Ovicula" signifiant "petit mouton" fait référence aux poils blancs recouvrant les feuilles et "Biradiata" (bi-radial) désigne le duo de fleurons marron.

Aussi, ce nom représente un hommage à une autre plante du parc national de Big Bend, aujourd'hui malheureusement menacée : le mouflon d'Amérique (Ovis canadensis).