Les forêts primaires : pourquoi sont-elles vitales pour la planète ?
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Face au changement climatique et à l’érosion de la biodiversité, les forêts primaires représentent des écosystèmes irremplaçables. Elles abritent une biodiversité exceptionnelle, stockent de grandes quantités de carbone et participent au fonctionnement des cycles de l’eau et des sols.
Sommaire
Que sont les forêts primaires et où peut-on les trouver ?
Selon la définition utilisée par la FAO, une forêt primaire est une forêt naturellement régénérée d’espèces indigènes, où aucune trace d’activité humaine n’est clairement visible et où les processus écologiques ne sont pas significativement perturbés. Cette définition est plus nuancée que l’idée d’une forêt qui n’aurait « jamais été touchée » par l’être humain : la FAO inclut notamment des forêts où des activités traditionnelles ont lieu si elles ne perturbent pas significativement les processus écologiques, ainsi que des forêts dans lesquelles une intervention humaine ancienne a été suivie d’un rétablissement durable des dynamiques naturelles.
Aujourd’hui, ces forêts restent très précieuses et continuent de reculer à l’échelle mondiale.
Il est important de souligner la différence entre forêt primaire et forêt tropicale. En effet, le terme forêt tropicale concerne davantage les régions tropicales et équatoriales et fait surtout référence au climat et aux types de végétation. Autrement dit, une forêt primaire n'est pas forcément une forêt tropicale. Ceci nous amène donc à tenter de comprendre où ces étendues vertes originelles se trouvent aujourd'hui.
La carte visible ci-après donne une représentation plus ancienne de la couverture des forêts primaires (vert foncé) et de leur répartition historique (vert clair). Pour les chiffres les plus récents, l’Évaluation des ressources forestières mondiales 2025 de la FAO estime qu’il reste au moins 1,18 milliard d’hectares de forêts primaires dans le monde, soit environ 29 % de la superficie forestière mondiale. La Russie, le Brésil et le Canada en concentrent ensemble environ 62 %. Ces données confirment l’ampleur de la perte de couverture forestière primaire au cours de l’histoire récente, même si les situations diffèrent fortement selon les régions.
👉 Source : Fondation Klorane Botanical
Biodiversité et stockage du CO₂
Il est très important de souligner que les forêts primaires sont le foyer d'une immense biodiversité. Or, ceci n'est pas un hasard dans la mesure où leur existence multimillénaire et leur processus de régénération naturel ont induit une énorme complexité structurelle, permettant à de nombreuses espèces de trouver un refuge durable. C'est notamment le cas des espèces animales les plus fragiles ou encore, celles ayant besoin d'un certain temps pour migrer et s’adapter à des climats plus chauds.
Vient ensuite la question du carbone. Les forêts primaires peuvent contenir des stocks considérables dans leur biomasse, leur bois mort et leurs sols ; leur conservation évite aussi la libération d’une partie de ce carbone lors de la dégradation ou de la déforestation. Les forêts figurent parmi les principaux réservoirs et puits terrestres de carbone de notre planète. Leur rôle climatique ne se résume toutefois pas à la croissance des arbres : la stabilité des sols, la conservation du bois mort, la diversité des peuplements et la préservation de l’écosystème dans son ensemble comptent également.
Eau et bien-être
Comme l’expliquent de nombreux travaux sur l’hydrologie forestière, les forêts primaires et anciennes peuvent influencer l’infiltration de l’eau, les écoulements et la qualité des milieux aquatiques . La canopée, la litière, les racines et les sols forestiers modifient la manière dont les précipitations atteignent le sol, s’infiltrent et rejoignent les cours d’eau. Ces effets varient selon le climat, le relief, les sols et le type de forêt ; il serait donc trop simpliste de dire que toutes les forêts « nettoient » systématiquement les eaux ou augmentent toujours les nappes phréatiques. Les arbres absorbent également de l’eau par leurs racines et en renvoient une partie vers l’atmosphère par transpiration, contribuant ainsi au cycle de l’eau.
De nombreuses études suggèrent aussi que l’exposition aux environnements forestiers peut être associée à certains bénéfices pour le bien-être physique et mental, notamment à travers la relaxation, l’activité physique douce et la réduction de certains marqueurs de stress. Selon les protocoles et les populations étudiées, des travaux rapportent notamment une diminution du stress perçu ou des variations favorables de certains paramètres physiologiques, sans que la forêt constitue pour autant un traitement médical en elle-même. Une version du questionnaire POMS (Profil of Mood States), adaptée à la pratique de la sylvothérapie et des bains de forêts, est d'ailleurs disponible sur mon site internet et vous permettra d'évaluer le niveau de stress avant et après une balade nature.
Existe t-il des forêts primaires en France ?
Selon les résultats les plus récents de l’Inventaire forestier national publiés par l’IGN, la France hexagonale et la Corse comptent environ 17,7 millions d’hectares de forêt en 2026. En France métropolitaine, on considère généralement qu’il n’existe plus de forêt primaire répondant strictement aux critères de la FAO. Cela ne signifie pas qu’il n’existe plus de forêts anciennes, matures ou à forte naturalité : ces notions sont différentes. La Guyane française, en revanche, conserve de très vastes surfaces de forêt primaire.
En métropole, on peut cependant s’intéresser à la présence de forêts anciennes, de vieilles forêts et de forêts en libre évolution. Une étude relayée par l’INRAE estime par exemple qu’environ 3 % des forêts françaises ne sont plus exploitées depuis au moins 50 ans. Cette durée permet à certaines traces de gestion de s’estomper et à des dynamiques naturelles de reprendre davantage de place, sans pour autant transformer automatiquement ces forêts en forêts primaires au sens strict. Ces forêts en libre évolution représentent néanmoins des espaces précieux pour la biodiversité, le bois mort et l’étude des dynamiques forestières naturelles.
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