Les forêts primaires : pourquoi sont-elles vitales pour la planète ?

Alors que la Terre fait face à divers désastres environnementaux sur fond de réchauffement climatique, les forêts primaires sont peut-être ce que nous avons de plus beau. Celles-ci sont vitales pour la Terre et les humains, qu'il soit question de biodiversité, de stockage de CO2 et de la régulation de l'eau, entre autres.

Sommaire

• Que sont les forêts primaires et où peut-on les trouver ?

• Biodiversité et stockage du CO₂

• Eau et bien-être

• Existe-t-il des forêts primaires en France ?

Forêt de Stužica (Slovaquie), faisant partie du vaste ensemble des "forêts primaires des Carpates", déposé à l'UNESCO.

Que sont les forêts primaires et où peut-on les trouver ?

Suivant les définitions disponibles ici et là, une forêt primaire (ou forêt vierge) est un écosystème intact, non endommagé par les activités humaines. Il s’agit donc d’un type de forêt n’ayant jamais subi de déforestation, ni aucune autre forme d’exploitation ou de modification. Le terme intègre également la notion d’auto-régulation, dont les mécanismes n’ont jamais été perturbés par la présence humaine. Rappelons néanmoins qu'à l'origine, avant l'arrivée des humains sur Terre il y a environ 300 000 ans, toutes les forêts étaient primaires. Aujourd'hui malheureusement, ces dernières sont plutôt rares.

Il est important de souligner la différence entre forêt primaire et forêt tropicale. En effet, le terme forêt tropicale concerne davantage les régions tropicales et équatoriales et fait surtout référence au climat et aux types de végétation. Autrement dit, une forêt primaire n'est pas forcément une forêt tropicale. Ceci nous amène donc à tenter de comprendre où ces étendues vertes originelles se trouvent aujourd'hui.

La carte visible ci-après montre la couverture des actuelles forêts primaires (vert foncé) et la surface que ces dernières couvraient à l'origine (vert clair). Le document date de 2014 mais donne une idée assez précise de l'immense perte de couverture forestière primaire dans le monde depuis l'arrivée des humains. Par exemple, d'immenses zones sont aujourd'hui quasiment à nu, notamment en Afrique, en Europe et en Asie du Sud-Est. Plus de la moitié des forêts primaires connues - environ 61 % - se rencontrent dans trois pays, à savoir le Brésil, le Canada et la Russie.

👉 Source : Fondation Klorane Botanical

Carte de la répartition des forêts primaires dans le monde

Biodiversité et stockage du CO₂

Il est très important de souligner que les forêts primaires sont le foyer d'une immense biodiversité. Or, ceci n'est pas un hasard dans la mesure où leur existence multimillénaire et leur processus de régénération naturel ont induit une énorme complexité structurelle, permettant à de nombreuses espèces de trouver un refuge durable. C'est notamment le cas des espèces animales les plus fragiles ou encore, celles ayant besoin d'un certain temps pour migrer et s’adapter à des climats plus chauds.

Vient ensuite la question du stockage du dioxyde de carbone (CO2). En effet, les forêts primaires en emmagasinent bien plus que d'autres forêts dans des conditions similaires. Rappelons également qu'après les océans, les forêts incarnent le deuxième plus grand puits de carbone de notre planète. Celles-ci - ainsi que les sols forestiers - sont très importantes, de par leur participation à la production d'oxygène et à la réduction des gaz à effet de serre (GES) dans l'atmosphère.

Eau et bien-être

Comme l'expliquait Greenpeace dans un article publié en avril 2024, les forêts primaires augmentent la quantité d’eau présente dans les nappes phréatiques et influencent le lit des rivières et autres cours d’eau en surface. Par ailleurs, elles peuvent capter les précipitations, réguler le ruissellement des eaux pluviales mais aussi, nettoyer les ruisseaux grâce à leur capacité d'absorption de la pollution des sols. Enfin, les arbres absorbent l'eau à l'aide de leurs racines, leurs branches et leurs feuillent puis la diffusent lentement dans l'environnement.

Selon diverses études, les forêts sont également bénéfiques sur le plan de la santé, car source de bien-être physique et mental. Passer du temps dans ces zones réduit l’activité nerveuse et donc, agit positivement sur le rythme cardiaque et la tension artérielle. Il est également question d'une réduction du stress et d'une augmentation de l’équilibre intérieur. Une version du questionnaire POMS (Profil of Mood States), adaptée à la pratique de la sylvothérapie et des bains de forêts, est d'ailleurs disponible sur mon site internet et vous permettra d'évaluer le niveau de stress avant et après une balade nature.

Existe t-il des forêts primaires en France ?

Selon l'édition 2023 du mémento Inventaire Forestier de l'Institut national de l'information Géographique et forestière (IGN), la France métropolitaine compte 17,3 millions d’hectares de surface forestière. Néanmoins, le constat est plutôt triste : notre pays ne compte pas de forêts primaires, hors régions et territoires d'outre-mer (ex : Guyane). Certaines parcelles disséminées sur le territoire pourraient toutefois y être assimilées, couvrant un maigre total de 12 000 hectares de forêts non endommagées par les activités humaines. Néanmoins, leur existante est tout simplement anecdotique, une sorte de vestige d'étendues vierges qui jadis, étaient omniprésentes.

Si l'absence de forêts primaires est criante, il est cependant possible de citer la présence de forêts secondaires, c'est à dire régénérées après exploitation. Le Cahier n°7 (2017) de l'association Réserves Naturelles de France évoquait l'existence de 7 500 hectares de forêts "à caractère naturel" non soumises à exploitation forestière depuis au moins un demi-siècle. Cependant, ces zones sont pour l'instant seulement en "voie potentielle de primarisation"...