Comment fonctionne la régénération des forêts et pourquoi est-elle si importante ?

La plupart du temps, la nature se débrouille toute seule. Dans le cas des forêts, la notion de régénération naturelle est primordiale. Parfois, l’humain tente d’apporter son aide par le biais d’actions légères et parfois, de plans plus vastes synonymes d’artificialisation de la régénération. Tout comme la protection des forêts en général, leur régénération est très importante, notamment dans l’actuel contexte climatique.

Comment définir la régénération naturelle des forêts ?

Se reposant sur le cycle biologique naturel de l'écosystème, la régénération naturelle n’est autre que la capacité d'une forêt à se reconstituer spontanément. Ceci est possible grâce aux graines que produisent les arbres déjà présents sur place, exclusivement les arbres adultes (les semenciers). Ainsi, les graines se dispersent au gré du vent mais également, via les divers animaux peuplant la forêt.

Cependant, il faut également savoir que certaines espèces comme les chênes sont capables de repousser directement à partir de la souche (ou des racines) après une coupe ou un incendie léger. Le feu est d'ailleurs dans certains cas étonnamment essentiel aux forêts, cf. notre article. Ceci concerne principalement les pommes de pin des espèces pyrophytes, que la chaleur permet d'ouvrir afin d’en libérer les graines. Ces dernières se retrouvent ensuite dans des conditions favorables, puisque le sol est enrichi en cendres.

Généralement, la régénération naturelle des forêts implique la nature seule. Toutefois, l'humain apporte parfois son aide en effectuant des coupes de régénération, comme l'explique une publication de l'Office National des Forêts (ONF). L'objectif ? Apporter de la lumière au sol pour favoriser l'installation et la croissance de petits semis naturels, afin d’assurer le renouvellement. Un chiffre important : aujourd'hui, environ 87% de la forêt française est issue de la régénération naturelle.

La Régénération Naturelle Assistée (RNA)

Qu'il s'agisse de régénération naturelle ou artificielle des forets, il est ici question d'alternatives à la plantation forestière classique. L'humain va donc parfois plus loin que les simples coupes de régénération, en adoptant une autre approche : la Régénération Naturelle Assistée (RNA). Il s'agit d'une méthode de restauration écologique à mi-chemin entre l'abandon total à la nature et la plantation forestière classique. Le mot d'ordre : "protéger plutôt que planter".

La nature se hâte lentement.

Carl Von Linné

Le principe de la RNA est simple : au lieu de planter de nouveaux arbres, l'idée est d'aider ceux déjà présents. Dans de nombreux sols (même ceux étant dégradés), il existe un genre de forêt souterraine se composant de racines, de souches vivantes et de graines dormantes. L'objectif est d'identifier les jeunes pousses - idéalement les plus vigoureuses – avant d’intervenir pour assurer leur survie. Il s'agit notamment de les protéger contre leurs principaux "ennemis" tels que le bétail et le gibier mais également, les incendies.

Citons également les opérations de coupe nécessaires à l'élimination des végétations concurrentes, notamment celles capables d'étouffer les jeunes arbres, à savoir les lianes, les fougères et autres ronces.

Au début des années 1980, l'agronome australien Tony Rinaudo fut le premier à avoir théorisé la RNA. A l'époque, l'intéressé travaillait au Niger et sa découverte a permis à ce pays de restaurer entre 5 et 6 millions d'hectares de terres dégradées et de faire repousser environ 200 millions d'arbres. En 2020, le chercheur publiait son manuel de la régénération naturelle assistée disponible gratuitement ICI (PDF en français / 248 pages), un ouvrage principalement destiné aux gestionnaires de projets.

« Ce domaine en pleine expansion au sein des sciences de la restauration compte des applications réussies à l'échelle mondiale et offre un éventail d'interventions pour atteindre divers objectifs de restauration et politiques publiques. », peut-on lire dans une publication de l’Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Quelles perspectives face au réchauffement climatique ?

Ceci n'est pas un scoop, la protection des forêts est essentielle dans l'actuel contexte caractérisé par le réchauffement climatique. Cependant, il est important de souligner que leur régénération est aussi très importante. De plus, il faut savoir que la RNA coûte beaucoup moins cher que la plantation active d'arbres - jusqu'à vingt fois plus économique, ce qui devrait pousser les gouvernements à agir davantage dans ce sens.

Au delà de la santé des écosystèmes eux-mêmes et de leur influence sur la régulation des climats, les forêts sont également d'excellents puits de carbone (stockage de CO2). Précisons tout de même que si les forêts primaires anciennes sont des réservoirs massifs, les forêts secondaires (issues de la régénération) sont des pompes ultra-efficaces mais dont l'équilibre est assez fragile. En effet, celles-ci se caractérisent par une sensibilité climatique plus prononcée, une densité de bois plus faible, tandis que leur coté plus "broussailleux" augmente les risques d'incendie.

Ainsi, lutter efficacement contre le réchauffement climatique implique la mobilisation des deux types de forêt mentionnées ci-avant. Grossièrement, les forêts anciennes sont essentielles pour garder le carbone dans sol et les forêts secondaires le sont pour l’assimilation de l'actuel surplus de CO2. À l'avenir, il devra idéalement être question d'une gestion hybride associant une protection optimale des forêts primaires – si possible l’arrêt de leur exploitation - et une poursuite efficace de la régénération pour continuer l’installation durable de forêts secondaires.

Par l'exemple des forêts, se régénérer soi !

La forêt possède cette sagesse ancienne : celle de savoir renaître 🌱

Même après les tempêtes, les incendies ou les blessures humaines, elle cherche patiemment la lumière, réactive ses réseaux invisibles et redonne vie au Vivant. Observer la régénération des forêts, c’est aussi se souvenir que nous portons en nous cette même capacité de transformation, de résilience et de renaissance !

La sylvothérapie nous invite justement à ralentir suffisamment pour ressentir cette intelligence du monde végétal, renouer avec notre lien profond à la nature et retrouver un espace intérieur plus apaisé, enraciné et vivant.

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