Les arbres comme puits de carbone : quelle réalité derrière ce concept ?
Dernière mise à jour : 30 oct.
À l’échelle mondiale, les océans et les écosystèmes terrestres absorbent une part importante du CO₂ émis dans l’atmosphère. Les forêts jouent un rôle majeur dans ce bilan : les arbres captent du CO₂ par photosynthèse et le carbone est ensuite stocké dans la biomasse, le bois mort, la litière et les sols forestiers.
Au sommaire de cet article :
Puits de carbone naturels et photosynthèse
Rappelons tout d'abord que les "puits de carbone" sont des réservoirs capables d'absorber et de stocker du carbone, avec un temps de résidence (appelé la séquestration) bien plus long face au stockage relatif dans l'atmosphère. Or, il existe plusieurs grands puits naturels de carbone : les océans d’un côté, et les écosystèmes terrestres de l’autre, où la végétation et les sols stockent de grandes quantités de carbone. Les forêts, les tourbières et les prairies jouent notamment un rôle important dans ce stockage.
Dans les faits, les arbres et autres plantes fixent le dioxyde de carbone (CO2) atmosphérique grâce à la photosynthèse. Le processus se déroule en plusieurs étapes, la première étant l'absorption de l’eau et des sels minéraux par les racines et ce, afin de former la sève brute. Cette dernière se retrouve ensuite dans les feuilles captant le CO2 et la lumière. Or, ces mêmes feuilles se servent de l’énergie du soleil pour transformer l’eau et le dioxyde de carbone en glucose (nourriture), tout en rejetant de l'oxygène.
À terre, les écosystèmes forestiers — en particulier l’ensemble arbres, bois mort, litière et sols — constituent l’un des principaux puits naturels de carbone, avec les tourbières et les prairies.
Des espèces d'arbres plus efficaces que les autres
En prenant en charge une partie du carbone issu des activités humaines et en absorbant de manière plus efficace le rayonnement solaire par rapport à d’autres types de surfaces, les forêts ont une importance capitale sur Terre. Toutefois, toutes les espèces ne se trouvent pas sur un pied d'égalité en ce qui concerne l'absorption et le stockage du carbone. En effet, s'il est commun de dire que il n’existe pas de chiffre universel valable pour « un arbre » : l’absorption annuelle varie fortement selon l’espèce, l’âge, la taille, le climat, le sol et les conditions de croissance, certaines espèces sont considérées comme étant des "super-absorbeurs".
Endémique d'Asie du Sud-Est, le genre Paulownia regroupe moins d'une dizaine d'espèces, mais chacune d'entre elles est souvent présenté comme très performant grâce à sa croissance rapide ; certaines publications évoquent, dans certaines conditions, une captation pouvant être supérieure à celle d’autres essences, mais certainement pas selon un facteur universel de dix. Ses performances dépendent fortement du contexte de plantation, et sa rapidité de croissance ne suffit pas à en faire une solution universelle. Selon une étude parue dans la revue Frontiers en 2024, le paulownia fait l’objet d’un intérêt croissant dans certains projets de séquestration du carbone ; les auteurs évoquent des performances pouvant atteindre environ deux fois celles de certaines autres essences dans des contextes favorables. Cela doit toutefois être mis en balance avec l’adaptation locale, la biodiversité et le caractère parfois introduit de ces arbres, plutôt qu’avec le seul objectif de séquestration rapide du carbone.
Les pins peuvent eux aussi constituer d’importants stocks de carbone, mais là encore il n’existe pas de « champion » universel : les performances dépendent du climat, du sol, de l’âge du peuplement, de sa densité et de sa gestion. Le pin ponderosa (Pinus ponderosa), par exemple, forme de grands peuplements dans l’ouest de l’Amérique du Nord, mais il n’est pas pertinent de le considérer comme intrinsèquement supérieur à toutes les autres espèces.
L'importance de bien gérer nos forêts : le cas de la France
Les données récentes de l’Inventaire forestier national montrent que la forêt française continue de s’étendre, mais que son rôle de puits de carbone s’est nettement affaibli. En 2026, la forêt couvre environ 17,7 millions d’hectares en France hexagonale et en Corse. Sur la période 2016-2024, le bilan national est estimé à environ 39 millions de tonnes de CO₂ séquestrées chaque année, contre 63 millions de tonnes par an sur la période 2005-2013. Cette baisse s’explique notamment par l’augmentation de la mortalité, les sécheresses, les canicules et les crises sanitaires.
Cette évolution rappelle qu’une forêt n’est pas automatiquement ni éternellement un puits de carbone. Comme l’explique l’Institut national de l’information géographique et forestière (IGN) dans ses analyses sur le bilan carbone forestier, certains massifs peuvent même présenter localement un bilan carbone négatif lorsque la mortalité et les prélèvements dépassent la croissance. Les forêts ne peuvent pas être des puits de carbone infinis. En effet, ceci impliquerait que la surface forestière et la taille des arbres (stock par hectare) augmentent continuellement et sans limite, au détriment des terres agricoles et des zones urbanisées...
Comme l'explique l'Office National des Forets (ONF) sur sa plateforme, l'une des priorités est de rendre les forêts moins vulnérables face au changement climatique. Ceci passe par une anticipation des dépérissements, un meilleur développement des essences feuillues mais également, la valorisation des récoltes de bois de crise, c'est-à-dire provenant d’arbres dépérissant. L'ONF indique également que la préservation des forêts garantit une utilisation du bois au quotidien, principalement dans la construction et l’ameublement. Or, il est important de souligner qu'un arbre coupé et exploité - idéalement de manière durable - continue de stocker le carbone absorbé initialement et ce, pendant une durée très variable, de quelques années à plusieurs décennies selon le produit fabriqué, son usage, son recyclage et sa fin de vie.
Conclusion
Les forêts jouent un rôle majeur dans le stockage et la séquestration du carbone, mais elles ne constituent ni une ressource infinie ni un substitut à la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Leur capacité à rester des puits dépend de leur santé, de leur résilience, de la conservation des sols, de la biodiversité et des choix de gestion. Planter des arbres peut être utile, mais rechercher uniquement des essences à croissance rapide serait trop simpliste : le bon arbre est d’abord celui qui est adapté à son milieu et qui peut s’inscrire durablement dans un écosystème vivant.
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