Les scolytes, ces petits insectes ravageant les forêts d’épicéas

Impactant principalement les épicéas, la "crise des scolytes" est un véritable fléau touchant de nombreux pays européens. Le scolyte est un petit coléoptère à première vue peu menaçant mais en réalité, ce dernier fait des ravages. Il s'agit d'ailleurs ici d'une tendance qui devrait s'accentuer en raison de l'actuel réchauffement climatique.

Forêt d'épicéas : atteints par les scolytes à gauche et sains à droite. Photo de l'ONF.

Une épidémie largement présente en France

Les scolytes (Scolytinae) sont une sous-famille d'insectes coléoptères de la famille des Curculionidae rassemblant de nombreuses espèces dites "ravageuses". Leur corps cylindrique généralement de couleur brun foncé à rougeâtre mesure entre 2 et 7 millimètres. Sur les quelque 6 000 espèces connues (247 genres), la plupart des scolytes sont phytophages, c'est à dire se nourrissant principalement, voire uniquement sur des angiospermes (plantes à graines).

Depuis 2018 en France, il est question d'une "crise des scolytes", touchant initialement les forêts d'épicéas de la région Grand Est. Désormais, l'épidémie s'étend sur la quasi-totalité des forêts d'épicéas du territoire, de la moitié nord à la région Auvergne Rhône-Alpes, comme l'expliquait une publication de l'Office National des Forêts (ONF) datant de septembre 2025.

Dans les faits, le scolyte creuse des galeries dans la fine couche présente sous l'écorce de l'arbre (le cambium). L’insecte y dépose ses œufs, ces derniers devenant ensuite des larves qui se nourrissent de la sève, ce qui peut entraîner la mort de l'arbre.

Trous de scolytes creusés dans l'écorce d'un épicéa. Photo de l'ONF.

Les scolytes : un phénomène aggravé par le réchauffement climatique

Selon l'ONF, les zones en proie à la crise des scolytes sont (ou seront) concernées par une modification de l'aspect paysager. En effet, il apparait logique que le dépérissement des épicéas soit à l'origine d'un changement d'aspect de la forêt. Il faut dire que les épicéas attaqués par les insectes voient la couleur de leurs aiguilles virer du vert au brun, avant leur disparition totale.

Par ailleurs, il faut savoir que, si l'épicéa commun (Picea abies) est l'espèce indigène en France, d'autres telles que l'épicéa de Sitka (Picea sitchensis), l'épicéa bleu (Picea pungens) et l'épicéa de Serbie (Picea omorika) sont introduites et cultivées pour l'ornement ou la sylviculture. Or, il s'avère que les scolytes sont une large famille d'insectes dont beaucoup sont spécifiques à une essence en particulier.

Si divers moyens sont mis en œuvre pour endiguer le problème, notamment le piégeage aux phéromones et les coupes sanitaires, le réchauffement climatique aggrave la crise. En effet, les hivers plus doux et les sécheresses de plus en plus fréquentes affaiblissent les arbres en général - surtout les épicéas - et les températures élevées accélèrent la reproduction des scolytes, jusqu'à trois générations par an.

Enfin, la France n'est pas le seul pays face à cette crise puisque l'Allemagne, la Belgique, la Suisse, mais également plusieurs états d'Europe de l'Est sont très impactés.

Pour aller plus loin et mieux comprendre les arbres et les forêts...

• Comment les incendies de forêt peuvent-ils bénéficier à certaines espèces d'arbres, notamment des résineux.

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